Belli bir tarihsel süreçte edebiyatı, tür ve yazarın milliyeti bakımından herhangi bir ayrım olmadan şekilsel ve içerik olarak etkileyen belli üslup, duygu ve düşünce dizisine edebiyat akımı veya edebi akım denir.

Edebi akımlarının gelişimine bakıldığında, bu akımların salt yazına özgü olmadığı genel, bir sanat akımı olarak başlayıp geliştikleri görülür. Üstelik hemen hepsi, genelde doğdukları çağın toplumsal yapısının, bu yapıya bağlı düşünüş biçiminin, ideolojinin ürünüdürler. Çağın felsefesinin sanat üzerindeki etkisi akım olarak ortaya çıkar ve bütün sanat türlerinde ortak özellikler çevresinde gelişir.

Rauf Mutluay’ın tanımı bu açıdan önemlidir: "... Toplumsal düzenin ve onun değişiminin bir gereği olarak, dünya görüşü ve sanat anlayışı bakımından birleşen kişilerin, eserleriyle ortaya koydukları ve sürdürdükleri ilkelerin toplamından doğan tutarlılığa bir edebiyat akımı denir."

Dünyadaki belli başlı edebi akımlar

Hümanizm
Klasisizm
Romantizm (coşumculuk)
Parnasizm (betimselcilik - yalnızca şiirde)
Modernizm
Postmodernizm
Natüralizm (doğalcılık)
Sembolizm (simgecilik)
İdealizm (ünanimizm)
Realizm (gerçekçilik)
Fütürizm (gelecekçilik)
Dadaizm
Sürrealizm (gerçeküstücülük)
Letrizm (harfçilik)
Egzistansiyalizm (varoluşçuluk)
Personalizm (kişilikçilik)
Ekspresyonizm
Empresyonizm
Sentimentalizm